¿Por qué Microsoft ha firmado un acuerdo millonario con una empresa de energía nuclear?

Microsoft ha llegado a un acuerdo con Helion Energy, una empresa de fusión nuclear, para poder avanzar en la investigación de la generación de energía limpia.

Helion Energy quiere entregar al menos 50 Megavatios de esta energía a una red eléctrica en Washington, una propuesta que ya ha sido denominado por científicos e investigadores como “audaz”.

En busca del santo grial

La fusión nuclear puede llegar a ser una fuente potencialmente ilimitada que, en el mejor de los casos, no contamina el ambiente.

Las estimaciones optimistas de los expertos sobre cuándo el mundo podría ver su primera planta de energía de fusión nuclear han oscilado entre finales de la década y varias décadas a partir de ahora.

Según el acuerdo, sin embargo, ahora el plazo es realizarlo en el mínimo tiempo. “Este es un acuerdo vinculante que tiene sanciones financieras si no podemos construir un sistema de fusión”, dice el fundador y director ejecutivo de Helion, David Kirtley, a The Verge. “Nos hemos comprometido a poder construir un sistema y venderlo comercialmente a [Microsoft]”.

La fusión nuclear imita la forma en la que las estrellas crean su propia luz y calor, fusionando núcleos de hidrógenos y creando helio, lo que genera una gran cantidad de energía. La diferencia con la fisión nuclear, que separa átomos, es que esta genera radioactividad.

Helion Energy está desarrollando un dispositivo de 12 metros llamado acelerador de plasma que calienta el combustible a 100 millones de grados centígrados. Calienta deuterio (un isótopo de hidrógeno) y helio-3 en un plasma y luego usa campos magnéticos pulsados ​​para comprimir el plasma hasta que se produce la fusión.

"El anuncio de Helion respalda nuestros propios objetivos de energía limpia a largo plazo y hará avanzar al mercado para establecer un método nuevo y eficiente para traer más energía limpia a la red, más rápido", dijo Brad Smith, vicepresidente y presidente de Microsoft, en un comunicado de prensa.

Los científicos dudan

No es una tarea sencilla, señalan los científicos al medio.

Diría que es lo más audaz que he escuchado”, dice Robert Rosner, físico teórico de la Universidad de Chicago. “En este tipo de temas, nunca diré nunca. Pero sería asombroso si lo logran”.

Se necesita calor y presión extremos para obligar a los átomos a fusionarse. Y hasta hace poco, los investigadores no habían podido hacer esto sin quemar más energía de la que realmente produjo la reacción de fusión. Obtener suficiente combustible de helio-3 podría ser otro gran desafío, dice Rosner, sin una forma de producirlo en cantidades comerciales.

suponiendo que Helion pueda lograr todo esto, todavía tiene que asegurarse de que pueda hacerlo de una manera asequible. El costo de la electricidad que genera para los consumidores tendría que ser comparable o más barato que las centrales eléctricas, los parques solares y los parques eólicos actuales.