Empresa rival de Neuralink logra que paciente controle su hogar con la mente: "Me devuelve la independencia que estoy perdiendo"

A comienzos de este año, Neuralink, la empresa Elon Musk, implantó su chip cerebral en su primer paciente, un joven que, tras un accidente, quedó paralizado de los hombros hacia abajo. La noticia dio la vuelta al mundo cuando, poco tiempo después, se vio a Arbaugh jugando ajedrez con la mente e incluso al popular videojuego Mario Kart.

Sin embargo, pocos saben que en la carrera por los implantes cerebrales existe un competidor de peso para Neuralink. Aunque esta empresa no cuenta con una figura mediática como Elon Musk al frente, y ha pasado más desapercibida, en realidad lleva la delantera, ya que realizó su primer implante mucho antes que Neuralink, en 2021.

Se trata de Synchron, una empresa especializada en interfaces cerebro-computadora (BCI), cuyo objetivo es permitir a las personas controlar dispositivos digitales con sus pensamientos. De hecho, su primer paciente, con parálisis severa, logró conectarse con su esposa a través de una computadora que controlaba únicamente con su mente.

Una de las principales diferencias entre Synchron y Neuralink es su enfoque en el procedimiento: Synchron evita la cirugía a cerebro abierto. En su lugar, inserta un pequeño tubo de malla, del tamaño de un fósforo, llamado 'stent', a través de la vena yugular. Luego, lo despliegan hasta llegar a la corteza motora del cerebro.

Paciente con ELA controla Alexa con la mente

En julio de este año, la empresa Synchron publicó un video donde se muestra a un paciente de 64 años, identificado como Mark, quien a través de una interfaz cerebro-computadora (BCI), logró controlar con la mente el Apple Vision Pro, un dispositivo que requiere gestos con las manos para seleccionar los elementos.

Como parte de un ensayo clínico, Mark, quien padece esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad del sistema nervioso que afecta las neuronas del cerebro y la médula espinal, recibió la interfaz BCI en agosto de 2023. Con este dispositivo y el Apple Vision Pro, pudo jugar al Solitario, ver videos en Apple TV y enviar mensajes de texto.

Ahora, Mark ha dado un paso más al controlar el asistente digital Alexa con su mente. A través de la función 'Tap to Alexa' en su tablet Amazon Fire, ha podido controlar los dispositivos de su hogar, como encender y apagar las luces, ver televisión y hacer videollamadas, ampliando las capacidades que ya había logrado con el Apple Vision Pro.

“La integración con la tecnología inteligente y mi BCI es algo que realmente me entusiasma. Es difícil imaginar vivir en nuestro mundo moderno sin la capacidad de acceder o controlar dispositivos conectados como los productos Alexa y Echo de Amazon que son tan frecuentes en mi vida diaria”, comentó Mark a Business Wire.

Lo logrado por Synchron ha permitido que personas como Mark, quien puede caminar y hablar, pero no utilizar sus brazos ni manos, recuperen parte de su autonomía. “Poder gestionar aspectos importantes de mi entorno y controlar el acceso al entretenimiento me devuelve la independencia que estoy perdiendo”, agregó.

Hasta la fecha, Synchron ha implantado su BCI en seis personas en Estados Unidos y cuatro en Australia, todas ellas sin reportar efectos secundarios. Estos procedimientos forman parte de estudios preliminares, mientras la empresa se prepara para un ensayo más amplio con un mayor número de participantes.