¿Qué comían los pterosaurios? Fósiles revelan intrigante contenido estomacal

Los pterosuarios dominaban los cielos durante la era de los dinosaurios. A lo largo de millones de años, evolucionaron hasta convertirse en una enorme variedad de formas, incluidas especies gigantes con envergaduras de hasta 12 metros. Pero se sabe poco sobre cómo y qué comían estos pterosaurios.

Ahora un espectacular descubrimiento de contenidos estomacales fosilizados en dos especies de pterosaurios, Dorygnathus y Campylognathoides, del Jurásico Temprano del suroeste de Alemania ha proporcionado nuevos conocimientos sobre su dieta y comportamiento alimentario.

El Dr. Samuel Cooper, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, examinó los fósiles y analizó los restos en los estómagos de los reptiles junto con colegas de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, el profesor David Martill y el Dr. Roy Smith.

Los resultados, publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology, muestran que el pterosaurio Dorygnathus comía peces pequeños, mientras que Campylognathoides comía calamares prehistóricos. Esta evidencia más antigua y la primera del mundo del consumo de calamares por parte de los pterosaurios dice mucho a los investigadores sobre el estilo de vida, la ecología y la evolución de los animales.

Los especímenes de Dorygnathus y Campylognathoides, que tienen alrededor de 182 millones de años, provienen de la pizarra de posidonia en la región de Holzmaden en Baden-Württemberg en Alemania. Hasta ahora, nada se sabía sobre la dieta de los pterosaurios de este período.

No compartían preferencias de comida

El notable hallazgo es la primera evidencia de diferentes dietas de dos especies diferentes de pterosaurios en el mismo entorno. "El contenido estomacal fosilizado nos dice mucho sobre el ecosistema en ese momento y cómo interactuaban los animales entre sí. Para mí, esta evidencia de restos de calamar en el estómago de Campylognathoides es, por lo tanto, particularmente emocionante. Hasta ahora, se pensaba que se alimentaba de peces, al igual que Dorygnathus, en cuyo estómago se encontraron pequeñas espinas de pescado.

El hecho de que estas dos especies de pterosaurios comieran presas diferentes demuestra que probablemente estaban especializados en dietas diferentes. Esto permitió que Dorygnathus y Campylognathoides coexistieran en el mismo hábitat sin mucha competencia por el alimento entre las dos especies", afirma el Dr. Samuel Cooper, primer autor del estudio.

Los contenidos estomacales fósiles que representan la última comida de estos animales son extremadamente raros. Probablemente esto se deba a que los pterosaurios digerían su comida muy rápidamente, ya que el peso adicional en sus estómagos habría afectado a su capacidad para volar. Dorygnathus y Campylognathoides eran similares a las aves marinas modernas. Volaban sobre las aguas de un mar cálido y subtropical que inundó el sur de Alemania durante el período Jurásico y fue su fuente de alimento.

"Resulta increíblemente raro encontrar pterosaurios de 180 millones de años conservados con su contenido estomacal, y proporciona una prueba irrefutable de la dieta de los pterosaurios. El descubrimiento ofrece una visión única y fascinante de cómo vivían estas antiguas criaturas, qué comían y en qué ecosistemas prosperaban hace millones de años", afirma en un comunicado el profesor David Martill, de la Escuela de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de la Universidad de Portsmouth.

Los dos pterosaurios estudiados forman parte de las extensas colecciones paleontológicas del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart. Como parte de un proyecto de investigación sobre la "Paleobiología de los vertebrados en la pizarra de Posidonia", el museo ha reexaminado numerosos fósiles de este período. Durante esta investigación, se descubrió el contenido estomacal de los dos pterosaurios.

La pizarra de Posidonia es una formación de pizarra negra de aproximadamente 182 años de antigüedad en el suroeste de Alemania que es conocida por sus fósiles excepcionalmente bien conservados y diversos. La fauna fósil de este periodo incluye una gran variedad de animales, entre ellos ictiosaurios preñados con embriones conservados, plesiosaurios de cuello largo, cocodrilos marinos, varios peces grandes, crustáceos, sepias, amonites y pterosaurios.

En conjunto, proporcionan una de las instantáneas más completas y únicas de la vida marina del Jurásico temprano. Las partes blandas fosilizadas, como el contenido del estómago o la piel, son muy raras porque solo se pueden conservar en condiciones ambientales especiales. El fondo marino de la pizarra de posidonia tenía un bajo contenido de oxígeno, lo que dio lugar a buenas condiciones de conservación. Además, el lodo muy blando garantizaba que los animales muertos se hundieran rápidamente en el lodo sin que los carroñeros o las corrientes de agua destruyeran sus restos.

El pterosaurio comedor de calamares Campylognathoides se puede ver en la exposición permanente del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en el Museum am Löwentor. (Con información de Europa Press)