Los trilobites mejor conservados de más de 500 millones de años surgieron de las cenizas

Fósiles de más de 500 millones de años y en un extraordinario estado de conservación han permitido revelar detalles desconocidos de los trilobites, gracias a unos ejemplares encontrados en Marruecos donde, como si de Pompeya se tratara, fueron enterrados súbitamente por la lava.

El duro exoesqueleto calcificado de los trilobites suele conservarse bien, por lo que son unos de los animales marinos fósiles mejor estudiados, se conocen más de 20 000 especies, pero hasta ahora eran escasos los tejidos blandos conservados.

Un estudio que publica este jueves Science también ha permitido descubrir que la ceniza volcánica en zonas marinas poco profundas puede ser un entorno favorable para la preservación excepcional de fósiles, según Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural de Londres y firmante de la investigación.

Preservación tridimensional

Los trilobites de la era Cámbrica encontrados en Marruecos se fosilizaron debido a un rápido enterramiento en cenizas producido por un único evento de flujo piroclástico que arrasó un entorno marino poco profundo, según los autores.

Una vez atrapados sus cuerpos se fosilizaron rápidamente al transformase la ceniza en roca, algo similar a lo acaecido a los habitantes de Pompeya tras la erupción del Vesubio, lo que permitió una preservación tridimensional tanto del exoesqueleto como de la anatomía blanda.

Los moldes de ceniza conservaron cada segmento de los cuerpos, las patas, las estructuras pilosas que recorrían los apéndices e incluso el tubo digestivo.

El autor principal del estudio, Abderrazak El Albani, geólogo de la Universidad de Poitiers (Francia) consideró que los depósitos piroclásticos deberían convertirse en nuevos objetivos de estudio, “dado su excepcional potencial para atrapar y conservar restos biológicos, incluidos los delicados tejidos blandos".

Los nuevos ejemplares fueron estudiados con tomografía computarizada y modelización informática de cortes virtuales de rayos X, lo que permitió observar el exoesqueleto articulado, antenas, apéndices postantenales, sistema digestivo y otros tejidos blandos.

Características anatómicas desconocidas

Los investigadores describieron características anatómicas previamente desconocidas, como sus novedosas estructuras de alimentación: una apertura bucal en forma de hendidura y apéndices especializados en la cabeza que forman un complejo aparato de alimentación alrededor de la boca.

"Los resultados revelaron con exquisito detalle una agrupación de pares de patas especializadas alrededor de la boca, lo que nos da una idea más clara de cómo se alimentaban los trilobites”, explicó Harry Berks, de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y también autor del texto.

Asimismo, descubrieron que los apéndices de la cabeza y el cuerpo teníanuna batería de densas espinas orientadas hacia el interior, como las de los cangrejos herradura actuales. 

(Con información de EFE)