Científicos encuentran fósforo en el océano subterráneo de Encélado, luna de Saturno

Investigadores del instituto científico planetario Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín en Alemania, han identificado la presencia de fósforo en el océano debajo de la superficie de Encélado, una de las lunas de Saturno.

En un estudio publicado en la revista Nature, los científicos analizaron los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA para llegar a esta conclusión, la cual abre más interrogantes sobre su origen ya que, una de ellas, es la de origen biológico.

Encélado y el fósforo

El descubrimiento marca la primera vez que se halla este biomarcador en un océano fuera del planeta.

El análisis señala que existe fósforo en las partículas de hielo expulsadas del océano subterráneo que escapa en forma géiseres en la superficie y que termina alimentando al anillo E de Saturno.

“Las concentraciones de fósforo son al menos 100 veces más altas en las aguas oceánicos de formación que en los océanos del a Tierra”, señalan los autores de la investigación. “Son producto de las interacciones entre el agua líquida rica en carbonato y los minerales rocosos en el fondo del océano de Encélado”.

A diferencias de otros estudios, cómo cuando se descubrió fosfina en las nubes de Venus, es poco probable que el descubrimiento pueda ser refutado debido a que los datos del fósforo “son extremadamente fuertes y sin ambigüedades”.

Previamente se había pronosticado la presencia de este componente en el satélite, pero no es hasta en este estudio que se confirma su existencia.

¿Por qué es importante?

El descubrimiento de fósforo es importante en el camino de la astrobiología, el campo que busca encontrar vida fuera de nuestro planeta.

Este recurso es un componente esencial para la formación del ADN y ARN de los seres vivos en el planeta, donde se forman los cromosomas y se transportan la información genética. También se encuentra presente en los huesos de los mamíferos, las membranas celulares y el plancton del océano.

El punto también es clave porque los granos de hielo de Encélado ya contienen una gran variedad de minerales y compuestos orgánicos, incluyendo ingredientes de aminoácidos, asociados a la vida en la Tierra.

Sin embargo, los investigadores son claros al momento de comunicar la noticia: no significa que necesariamente la luna tenga vida o esté habitado. Pese a ello, muchos científicos están emocionado por el potencial camino a investigar.

El hallazgo ahora redirigirá el esfuerzo de los científicos por otros océanos de mundos helados con características similares para también encontrar fósforo en su estructura.

Cassini y su legado

La sonda Cassini-Huygens fue un esfuerzo en cojunto de las agencias europea (ESA), italiana (ASI) y norteamericana (NASA) para estudiar a Saturno y todos sus satélites.

Cassini fue la cuarta sonda en visitar Saturno y lleva su nombre en honor a Giovanni Cassini, quien contribuyó enormemente al campo de la astronomía y que fue fundamental para perfeccionar la teoría de la gravitación.

Fue la primera en adentrarse entre el planeta y sus anillos, cumpliendo así su misión antes de desintegrarse en la atmósfera de Saturno en septiembre de 2017, final que fue elegido para evitar contaminar biológicamente Titán o Encélado.

"Este último descubrimiento de fósforo en el océano subterráneo de Encelado ha sentado las bases para lo que podría ser el potencial de habitabilidad para los otros mundos oceánicos helados en todo el sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California que no participó en el estudio. “Ahora que sabemos que muchos de los ingredientes para la vida están ahí fuera, la pregunta es: ¿hay vida más allá de la Tierra, quizás en nuestro propio sistema solar? Siento que el legado perdurable de Cassini inspirará futuras misiones que, eventualmente, podrían responder a esa misma pregunta”.

Misiones como JUICE o Europa Clipper ayudarán a seguir investigando estos temas.