La Luna y el selecto grupo de países que han logrado alcanzar su superficie

Todos los ojos científicos se han posado esta semana sobre la India, país que ha conseguido poner la primera nave en el polo sur de la Luna, una región altamente importante por su concentración de agua y hielo vital para los fines de conquista del satélite.

Y no menos importante ha sido el registro del país asiático como el cuarto país en el mundo en lograr el alunizaje, un selecto grupo que demuestra la potencia de algunas naciones en cuanto a exploración espacial. ¿Quiénes fueron los otros y cómo lo lograron?

Estados Unidos y la guerra fría contra la Unión Soviética

Conocido es el caso de Estados Unidos y su rivalidad contra la Unión Soviética en los libros de historia.

La llamada Guerra Fría, donde la tensión entre ambos países parecía volver a iniciar un nuevo conflicto armado, se vio bien representado en el campo astronómico, con la Luna vista como el camino necesario para imponerse mediáticamente en poder y alcance.

El 3 de febrero de 1966, la Unión Soviética fue la primera en llegar al satélite, logrando el primera “aterrizaje suave” sobre su superficie con la nave Luna 9, un robot de tres metros de altura y una base cuadrada de cuatro patas. El lugar escogido fue el Océano de las Tormentas.

Aquella llegada auguraba que la URSS podría conseguir primero el alunizaje de humanos. La sonda también demostraba que el suelo lunar era sólido, lo suficiente como para que personas puedan caminar en él.

Posteriormente, llegaría el primer vehículo lunar robótico llamado Lunokhold 1 en 1970. Lastimosamente para los intereses soviéticos, las misiones nunca lograron completar el alunizaje de cosmonautas.

Por el otro lado está Estados Unidos, y hablar de las misiones Apolo nunca está de más. Claro que el Apolo 11 sería el que logre el alunizaje de Neil Amstrong y Buzz Aldrin, pero los vuelos previos fueron los que marcaron el camino.

Algo debemos tener claro y es que los anteriores Apolo no tocaron la superficie lunar, pero se ubicaban estratégicamente para el que sería la prueba culminante con los astronautas.

Estados Unidos investigó cómo alunizar con el programa Surveyor, que envió siete naves espaciales robóticas a la superficie de la Luna. Cinco de las siete naves aterrizaron con éxito.

Tras la hazaña del alunizaje, con el que marcaban su superioridad sobre el programa soviético, los astronautas se movilizaban ya con rover lunares (LRV), desplazándose varios kilómetros del lugar de alunizaje.

El último aterrizaje tripulado de la luna fue posible gracias al Apolo 17 con el comandante Eugene Cernan y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt al mando.

La agencia espacial norteamericana se ha dedicado desde allí a explorar fuertemente al satélite, pero casi no lo ha vuelto a pisar. Es por ello que ahora, en reemplazo de Apolo, está sobre la marcha con las misiones Artemisa, las cuales esperan completar el nuevo alunizaje de humanos para no menos del 2025 con Artemisa III. Previamente, la misma NASA enviará un rover llamado VIPER para recoger datos del polo sur entre este y el próximo año.

La última misión rusa tuvo lugar en 1976: Luna-24 excavó la superficie lunar hasta dos metros y recogió muestras que trajo de vuelta, un gran punto de análisis que posee el gobierno de Vladimir Putin actualmente. Dicho gobierno ha tratado de recuperar ese legado histórico con Luna-25, su nuevo esfuerzo por conquistar ahora el polo sur del satélite, pero no lo logró: la nave perdió comunicaciones con la Tierra y se estrelló en su superficie.

¿Por qué ambos países se desentendieron de la Luna por mucho tiempo? Principalmente porque los esfuerzos se centraron en llevar sondas a otros planetas, siendo el ejemplo más claro Marte, además de construir estaciones espaciales para el hospedaje en órbita y la construcción del transporte recurrente hacia dichas viviendas espaciales.

Todos los ojos a China

China es la potencia que ocupa el tercer puesto cronológico en esta lista. El país mantiene un plan impresionante de conquista del espacio, incluyendo así hasta la minería lunar.

Aquí el nombre clave es Chang’e, un programa de naves y rovers de investigación del satélite. La primera la orbitó en 2007 y se estrelló en su superficie en 2009. Sería el Chang’e 3 el que alunizaría en 2013 para brindarle el boleto de ingreso al grupo al país asiático.

Sin embargo, si debemos hablar de hitos, debemos hablar del Chang’e 4, el cual llegó al lado oculto de la Luna en 2018. Llevó consigo un rover lunar llamado Yutu-2, quien mantiene el récord actual de mayor distancia recorrida en su superficie. Entre sus tareas científicas se encontraba alizar observaciones de radioastronomía de baja frecuencia, inspeccionar el terreno y los accidentes geográficos, detectar la composición mineral y la estructura superficial lunar superficial y medir la radiación de neutrones y los átomos neutros.

Chang’e 5 incluso ha logrado superarlo. Esta misión despegó a finales de 2019 con un objetivo claro: ser la primera misión en recoger muestras lunares en décadas. Un año después, lo logró: obtuvo aproximadamente 2 kilos de regolito lunar.

Las primeras rocas lunares traídas a la Tierra en décadas mostraron que el satélite terrestre tuvo actividad volcánica hasta hace menos tiempo del pensado, indicaron científicos chinos. El análisis de las muestras "revela que el interior de la Luna todavía estaba evolucionado hace unos 2.000 millones de años”. Además, los científicos descubrieron nuevos restos de agua en cristales de impacto hallados en suelo lunar por la misión.

China espera también tener su alunizaje de taikonautas para finales de década.

India: la nueva integrante

Y es así como llegamos a la más reciente incorporación del grupo VIP: India.

El programa Chandrayaan ha sufrido reveses, pero finalmente pudo completar el suave alunizaje este agosto de 2023 con la tercera sonda. Recordemos que la segunda perdió el contacto con la ISRO (su agencia espacial) y se estrelló contra la superficie en 2019.

Así como en nuestro primer subtítulo, las guerras muchas veces se dan en lo científico y, en esta ocasión Chandrayaan-3 competía contra Luna 25 de Rusia por ser la primera nave, de entre todas las mencionadas, en llegar al polo sur del satélite, donde se encuentran reservorios de agua congelada.

Con Luna-25 fallando en su misión, el camino se allanó para que India obtenga la hazaña histórica tras una inversión de 75 millones de dólares.

Ahora esperaremos la ciencia que realizará la misión en sus 14 días de trabajo, un día lunar. Se espera que con los datos que recoja su explorador se elaboren experimentos científicos en esta región inexplorada que brinde información clave sobre la composición mineral de esta región y ratifique la presencia de agua en ella.

¿A qué países debemos seguir observando?

El grupo está claro que tiene más pretendientes.

Japón, Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos e Israel, quien falló en su intento de colocar un módulo en 2019, son los países que están más cerca de conseguir el acceso gracias a sus inversiones millonarias en sus campos científicos. Por ahora, miran desde la órbita, pero muy pronto podrían ser los próximos dueños de las portadas de los más grandes descubrimientos sobre nuestra Luna.