James Webb captura a Earendel, la estrella más alejada del universo conocida hasta la fecha

Científicos responsables del telescopio espacial James Webb han conseguido una nueva fotografía de Earendel, la que es hasta la fecha la estrella más distante del universo.

De acuerdo con las estimaciones, este astro está a 12.900 millones de años luz de la Tierra, pero dada la expansión del universo y el tiempo que ha viajado la luz para llegar a nosotros, los astrónomos creen que Earendel está actualmente a 28 mil millones de años luz de distancia.

Sus colores

La imagen fue conseguida gracias al instrumento NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) de James Webb y revela que es una estrella masiva de tipo B, más del doble de caliente que nuestro Sol, y alrededor de un millón de veces más luminosa.

Earendel se encuentra en la galaxia llamada Arco del Amanecer (Sunrise Arc) y es detectable gracias al efecto del lente gravitacional: el cúmulo de galaxias WHL0137-08 (Quyllur) distorsiona la estructura del espacio y produce un efecto de aumento con el que los investigadores pueden ver como si fuera una lupa.

Desde el descubrimiento de Earendel por parte del Hubble, James Webb ha detectado otras estrellas muy distantes usando esta técnica, aunque ninguna tan lejos como Earendel, quien ha sido observada solo mil millones de años después del Big Bang. El récord anterior lo tenía Ícaro, de al menos 4 mil millones de años después.

Los descubrimientos han abierto un nuevo ámbito del universo a la física estelar y un nuevo tema para los científicos que estudian el universo primitivo, donde alguna vez las galaxias fueron los objetos cósmicos detectables más pequeños. El equipo de investigación tiene la cautelosa esperanza de que esto podría ser un paso hacia la eventual detección de una de las primeras generaciones de estrellas, compuesta únicamente por los ingredientes crudos del universo creados en el Big Bang: hidrógeno y helio.

Las estrellas masivas como Earendel suelen tener estrellas compañeras, y aunque los astrónomos no esperaban poder detectar una, los colores detectados por James Webb sugieren la presencia potencial de una estrella compañera roja y fría.

Detalles de su galaxia

Sobre su galaxia, el telescopio también ha encontrado algunos detalles nuevos.

El Arco del Amanecer posee regiones de formación de estrellas jóvenes y cúmulos de estrellas establecidos más antiguos, tan pequeños como 10 años luz de diámetro.

A ambos lados de la arruga de máxima ampliación, que atraviesa Earendel, estas características se reflejan en la distorsión de la lente gravitatoria. La región que forma las estrellas parece alargada y se estima que tiene menos de 5 millones de años. Los puntos más pequeños a cada lado de la estrella son dos imágenes de un cúmulo estelar más antiguo y establecido, que se estima que tiene al menos 10 millones de años. Los astrónomos determinaron que este cúmulo de estrellas está ligado gravitacionalmente y es probable que persista hasta el día de hoy.