El mapa del universo de la misión GAIA añade medio millón de estrellas y más de 150 mil asteroides

La misión Gaia de la ESA ha publicado una gigante actualización de su mapa de universo añadiendo así medio millón de estrellas nuevas y ubicando de forma más precisa 150 mil asteroides dentro del Sistema Solar.

Este proyecto está brindando una imagen detallada del sistema, permitiéndonos comprender mejor los diversos objetos que lo integran para profundizar en nuestra historia cósmica.

Los añadidos del mapa de Gaia

En esta nueva publicación de datos de Gaia se estaba buscando explorar las zonas del cielo con grandes concentraciones de estrellas.

Una de estas lagunas era Omega Centauri, un cúmulo globular que puede verse desde el planeta y para el que se utilizó un modo especial para su cartografía. Solo en esta locación, Gaia encontró más de medio millones de nuevas estrellas.

“No se trata sólo de rellenar agujeros existentes en nuestra cartografía, aunque esto resulte valioso en sí mismo”, añade el coautor y miembro de Gaia Collaboration, Alexey Mints, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP, Alemania). “Nuestros datos nos permitieron detectar estrellas que están demasiado cerca unas de otras para ser medidas de forma adecuada mediante el proceso habitualmente empleado por Gaia. Gracias a los nuevos datos podemos estudiar la estructura del cúmulo, la forma en que se distribuyen las estrellas que lo componen, el modo en que se mueven y mucho más. De esta forma estamos creando un mapa completo a gran escala de Omega Centauri. Se trata de utilizar todo el potencial de Gaia. Así, hemos sacado todo el partido posible a esta asombrosa herramienta cósmica”.

Hasta la fecha, esta es la zona más densamente poblada que Gaia ha explorado hasta el momento.

Pero esto es solo el comienzo ya que la misión ahora está explorando otras ocho regiones más de estas características en una próxima cuarta publicación. Estos datos ayudarán a los astrónomos a comprender realmente lo que ocurre en el interior de estos bloques fundamentales del cosmos, algo esencial para los científicos que buscan confirmar la edad de nuestra galaxia, ubicar su centro, averiguar si ha sufrido alguna colisión en el pasado, verificar cómo cambian las estrellas a lo largo de su vida, acotar nuestros modelos de evolución galáctica y, en última instancia, inferir la posible edad del propio universo.

Más datos

Pero estos no fueron los únicos añadidos al mapa estelar.

Gaia también ha encontrado lentes gravitacionales, los cuales se producen cuando la imagen de un objeto lejano se deforma debido a una masa perturbadora situada entre la Tierra y el objeto. Esta masa actúa como una lupa gigante, o lente, capaz de amplificar el brillo de la luz y proyectar en el cielo múltiples imágenes de la fuente lejana.

Bajo la nueva investigación, se han presentado 381 candidatos a cuásares vistos a través del lente, siendo 50 “muy probables”.

“Lo bueno de Gaia es que mira en todas partes, lo que nos permite encontrar lentes aunque no sepamos a dónde mirar”, añade el coautor Laurent Galluccio de la Universidad Côte d'Azur (Francia) y miembro de Gaia Collaboration. “Con esta publicación de datos, Gaia se convierte en la primera misión que sondea todo el cielo a la búsqueda de lentes gravitacionales a alta resolución”.

Por otro lado, artículos científicos del mapa han permitido ubicar con mayor precisión unos 156 823 asteroides. El próximo estudio de Gaia completará esta serie e involucrará cometas y satélites planetarios, además de duplicar el número de asteroides.

El equipo también está rastreando seis millones de señales tenues en el universo, la muestra más grande medida hasta la fecha.

Finalmente, otra investigación analiza la dinámica de 10 mil estrellas gigantes rojas pulsantes y binarias. Estas forman parte de un catálogo de 2 millones de candidatas a estrellas variables.

Se espera que la próxima publicación de datos de la misión se produzca a finales de 2025.