El asteroide binario encontrado por la sonda Lucy de la NASA escondía un secreto: otra roca espacial

La sonda Lucy de la NASA hizo noticia hace algunos días luego de descubrir a Dinkinesh, un asteroide que poseía una luna (otro asteroide) orbitándolo continuamente. Ahora, con la descarga de todas las imágenes del momento, ha surgido una nueva revelación: no son dos, sino tres los asteroides en cuestión.

Y es que la luna descubierta es un llamado binario de contacto: tiene otro asteroide orbitándolo, casi pegado a él en forma de un maní.

No eran dos, eran tres

El primer día de noviembre, Lucy pasó velozmente por esta roca espacial, marcando el primero de varios encuentros con asteroides para los cuales la sonda está diseñada.

El 2 de noviembre, los científicos del proyecto Lucy anunciaron que el sobrevuelo tuvo una sorpresa: Dinkinesh no era un asteroide, sino dos. La sonda pudo observar que era un sistema binario, lo que significaba que existía un pequeño satélite natural en órbita a su alrededor.

Pero todo volvió a cambiar este 7 de noviembre. Según la NASA, la luna en sí era un binario de contacto, lo que significa que son dos asteroides pequeños que están en contacto entre sí. En conclusión, Dinkinesh no se compone de un asteroide, sino de tres.

En realidad, Lucy vio la tercera roca en este sistema de asteroides seis minutos después de tomar las imágenes que inicialmente revelaron que Dinkinesh no estaba solo. En ese tiempo, la sonda había viajado 1.545 kilómetros desde el punto en el que descubrió el primer satélite.

Imágenes únicas

Los sistemas binarios de contacto parecen ser bastante comunes en todo nuestro sistema solar, pero los científicos no habían visto ninguno orbitando otro asteroide antes de estas impresionantes imágenes.

"Habíamos estado desconcertados sobre las extrañas variaciones en el brillo de Dinkinesh que vimos al acercarnos, lo que nos dio un indicio de que Dinkinesh podría tener algún tipo de luna, ¡pero nunca sospechamos algo tan extraño!", dijo el científico adjunto del proyecto Lucy, John Spencer.

Después de abandonar este sistema, la sonda regresará a la Tierra para una maniobra de asistencia gravitacional en diciembre de 2024. Se espera que esta asistencia lance la sonda de regreso al cinturón de asteroides principal, donde estudiará el asteroide Donaldjohanson en 2025.

A partir de ahí, Lucy pasará a su principal objetivo: los asteroides troyanos.

La nave espacial se convertirá en la primera misión en visitar estas reliquias tempranas del sistema solar y, si todo va según lo planeado, Lucy visitará ocho asteroides troyanos diferentes entre 2027 y 2033. Posiblemente, la nave espacial descubrirá más sorpresas de rocas espaciales en el camino.