Un cohete reutilizable de acero inoxidable: el plan de una startup china para vencer a SpaceX

Landspace, un startup de lanzamientos espaciales china, ha revelado sus planes de desarrollar un cohete reutilizable de acero inoxidable llamado Zhuque-3 (Vermillion Bird 3). La presentación fue realizada por el CEO de Landspace, Zhang Changwu, en el evento Mingyue Lake Aerospace Information Industry International Ecosystem en Chongqing, China, el 21 de noviembre.

El cohete Zhuque-3 utilizará tanques de propulsión de acero inoxidable y grupos de motores de cohete de propulsión Tianque con metano y oxígeno líquido, según la presentación de Zhang Changwu. Se espera que este lanzador de dos etapas tenga una capacidad de carga de 20 toneladas métricas en órbita terrestre baja (LEO) en su forma desechable. La recuperación de la primera etapa aguas abajo permitirá una capacidad de 16.5 toneladas a LEO, mientras que un aterrizaje de vuelta al sitio de lanzamiento ofrecerá una capacidad de 11 toneladas a LEO. Una representación gráfica del cohete muestra aletas tipo rejilla y patas de aterrizaje desplegables en la primera etapa.

Este anuncio llega pocos días después de la segunda prueba de lanzamiento de Starship/Super Heavy de SpaceX.

Detalles como una fecha tentativa de lanzamiento de prueba y las dimensiones específicas del cohete no fueron proporcionados, lo que sugiere que el plan está en una etapa muy temprana de desarrollo. El desarrollo del cohete presentará numerosos desafíos relacionados con el peso y las propiedades del acero, incluyendo complejidades en la fabricación y fabricación.

Una vez operativo, el cohete también enfrentará competencia a nivel nacional. Otra startup, Space Pioneer, planea lanzar su cohete Tianlong-3 el próximo año, con una capacidad de carga de 17 toneladas a LEO o 14 toneladas a una órbita sincrónica con el sol de 500 kilómetros.

La aparición de estos dos cohetes también ilustra que los planes de lanzamiento comercial en China están creciendo en términos de capacidades de carga. En los primeros días de las compañías de lanzamiento comercial en China, se planearon lanzadores de carga ligera con combustible sólido dirigidos a lanzamientos de pequeños satélites comerciales o científicos.

Ahora, empresas chinas como iSpace, Galactic Energy, Space Pioneer y Deep Blue Aerospace están trabajando en cohetes reutilizables de propulsión líquida. Varios de estos han declarado que apuntan a contratos para lanzar lotes de satélites para el megaconstelación nacional de internet por satélite de China, llamado Guowang.

Landspace es una de las primeras compañías de lanzamiento comercial de China, establecida en 2015 después de que el gobierno chino abriera partes del sector espacial a capital privado a finales de 2014. Se ve que este desarrollo es una reacción a los avances en los Estados Unidos. Actualmente, se está preparando para lanzar su tercer cohete Zhuque-2 con metano y oxígeno líquido el 4 de diciembre. Su primer lanzamiento Zhuque-2 falló en diciembre de 2022, antes de que un segundo intento alcanzara con éxito la órbita en julio.

Este lanzamiento hizo que la empresa fuera la primera en alcanzar la órbita con un lanzador de metano y oxígeno líquido. También es la segunda empresa comercial china en alcanzar la órbita con un lanzador de propulsión líquida, después de Tianlong-2 de Space Pioneer en abril.

La compañía ha establecido una base de fabricación inteligente en Huzhou, provincia de Zhejiang. También ha establecido una planta de ensamblaje y prueba de cohetes líquidos de mediano y gran tamaño de $1.5 mil millones en Jiaxing, también en Zhejiang.

Landspace no es la única empresa de lanzamiento china interesada en cohetes de acero inoxidable. Otra startup china mucho más nueva, Space Epoch, realizó pruebas de fuego en caliente a principios de este año como parte del desarrollo de un lanzador reutilizable de acero inoxidable planificado. Estas pruebas utilizaron un tanque de propulsión de acero inoxidable con un diámetro de 4.2 metros combinado con motores de metano y oxígeno líquido desarrollados por Jiuzhou Yunjian.

El principal contratista espacial de China, la empresa estatal China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), también ha expresado sus planes para que el Long March 9, un cohete de carga pesada, eventualmente sea completamente reutilizable.