Astrónomos detectan estrella joven que podría convertirse en un nuevo planeta

El Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory - ESO) realizó recientemente un gran descubrimiento al encontrar una estrella joven rodeada de un disco, idéntico a un planeta en formación. Este hallazgo es relevante porque es la primera vez que se logra ver fuera de la Vía Láctea, encontrándose en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina situada a aproximadamente 160.000 años luz de distancia.

Gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, socio del ESO, se dio con la estructura giratoria al que ya se le hacía seguimiento en lo profundo de una nube de gas en la Gran Nube de Magallanes. El sistema usado por los astrónomos la denominó HH 1177, observándose un disco de acreción alrededor que es esencial para el proceso de formación estelar y planetaria.

Anna McLeod, profesora asociada de la Universidad de Durham en el Reino Unido, declaró para la revista Nature donde fue publicado el estudio que lideró: "Cuando vi por primera vez evidencia de una estructura giratoria en los datos de ALMA, no podía creer que hubiéramos detectado el primer disco de acreción extragaláctico, fue un momento especial. Sabemos que los discos son vitales para la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia, y aquí, por primera vez, estamos viendo evidencia directa de esto en otra galaxia".

El seguimiento que realizaron a la materia que era atraída por la estrella en crecimiento fue vital para su identificación, debido a que cuando se presenta el disco es necesario medir el movimiento del gas denso alrededor de ella. Más cerca del centro, el disco gira más rápido, y esta diferencia de velocidad es la prueba irrefutable que hay un disco de acreción presente.

El coautor del estudio e investigador de la Universidad John Moores de Liverpool, Jonathan Henshaw, explicó que “la frecuencia de la luz cambia dependiendo de qué tan rápido se acerca o se aleja de nosotros el gas que emite la luz. Este es precisamente el mismo fenómeno que ocurre cuando el tono de la sirena de una ambulancia cambia cuando pasa y la frecuencia del sonido va de mayor a menor". 

En nuestra galaxia, las estrellas masivas son muy difíciles de observar, dado que a menudo quedan ocultas bajo el material polvoriento que se junta y da forma al disco a su alrededor. Este proceso de crecimiento de este tipo de estrellas masivas se forman más rápido, pero viven vidas más cortas que las estrellas de masa baja como nuestro Sol.