La nave espacial Ramses se acercará al asteroide Apophis que pasará cerca de la Tierra en 2029

La nave Ramses, de la Agencia Espacial Europea (ESA), será enviada dentro de cuatro años al espacio para acercarse al asteroide Apophis antes de que éste pase cerca de la Tierra en 2029, a fin de estudiar sus características y su comportamiento para poder reaccionar mejor ante objetos similares que se encuentren en trayectoria de colisión en el futuro.

El programa de Seguridad Espacial de la ESA ha informado de que ha recibido permiso para iniciar los preparativos de este proyecto de defensa planetaria, denominada "Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses)", si bien el Consejo de Ministros de la agencia que se celebrará en noviembre de 2025 en la ciudad alemana de Bremen deberá decidir si la misión se lleva a cabo en su totalidad.

La ESA prevé lanzar la nave Ramses en abril de 2028 para poder llegar a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de la aproximación del asteroide a la Tierra.

El asteroide 99942 Apophis, de unos 375 metros de diámetro y del tamaño de un crucero, pasará a 32 000 kilómetros de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029.

Durante un breve periodo de tiempo, será visible a simple vista en cielos claros y oscuros para unos 2 000 millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia.

Apophis no colisionará con la Tierra

Apophis no llegará a la Tierra, pues los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con este planeta durante al menos los próximos cien años.

Pero el sobrevuelo en abril de 2029 es un fenómeno natural muy raro y por eso una oportunidad para la Ciencia y la defensa planetaria, según la ESA.

La nave espacial Ramses, utilizando un conjunto de instrumentos científicos, efectuará un minucioso estudio del antes y el después de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide.

Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán sobre la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad, explica la ESA.

Todo ello es importante para evaluar la mejor manera de sacar a un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra.

Los datos de Ramses también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del Sistema Solar, sostiene la ESA.

La NASA, por su parte, ha redirigido su nave OSIRIS-REx hacia Apophis, pero, debido a los límites de la mecánica orbital, la recién rebautizada OSIRIS-APEX llegará a Apophis aproximadamente un mes después del sobrevuelo del asteroide por la Tierra.

El anuncio de la ESA se produce treinta años después de que los astrónomos vieran cómo el primero de los muchos fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaba contra Júpiter con una fuerza increíble y suscitara un gran interés en el campo de la defensa planetaria.

Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, explicó que "este tipo de misión es la piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso", ya que los resultados "se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar que no impacte antes de desarrollar una costosa misión deflectora".

Paolo Martino, que dirige el proyecto Ramses de la ESA, explicó que la misión reutilizará gran parte de la tecnología, la experiencia y las comunidades industriales y científicas desarrolladas para la misión Hera, que será lanzado en otoño y realizará un estudio detallado del asteroide Dimorphos. 

(Con información de EFE)